Le trajet est d'abord aisé, nous empruntons la route 13 menant au sud du pays. Grande nationale sans dénivelé et sans virage nous suivons un moment le Mékong. Large plaine aux paysages, certes, moins pittoresques mais que nous apprécions quand même après plus d'un mois et demi dans les montagnes. Et nous nous amusons à compter les kilomètres que Titine fait tout droit. Les étals de bambou bordent la route et de nombreux laotiens s'arrêtent pour acheter fruits et légumes. Au bout d'une quarantaine de kilomètres nous nous enfonçons vers l'est sur la petite route 8 et là le paysage change complètement. Les montagnes karstiques font de nouveau leur apparition et le chemin devient sinueux. Quelques belles montées font souffrir Titine mais le décor est enchanteur : rivière, jungle et collines calcaires plus ou moins abruptes où la végétation s'accroche comme par miracle. Le soleil est bien présent et vivifie de ses rayons les couleurs. Que j'aime ces monts .. mélangeant les formes en pain de sucre et les falaises découpées comme des couteaux dont la roche semble si inhospitalière mais où la jungle sachant profiter de chaque faille et de chaque trou prend possession de tout l'espace. Entourés de ces géants de pierres nous nous sentons bien... juste avant d'arriver au village , après une rude montée, nous arrivons à un superbe point de vue. L'endroit est aménagé pour le pique nique et pour apprécier le décorum ambiant. De là haut, à perte de vue les falaises karstiques recouvrent tout le territoire. L'immensité donne toute sa beauté au paysage et les formes improbables des montagnes laissent notre imagination vagabonder. Nous ne sommes pas seuls, des touristes laotiens profitent de la vue et y prennent leur repas...comme de coutume dans ce pays ils nous offrent de partager leur nourriture. Riz gluant, poisson et porc caramélisé sont au menu. Un vrai régal et toujours aussi charmés de la gentillesse de ces gens. Ils ne parlent pas anglais mais les gestes et les sourires sont universels. Nous prenons quelques clichés souvenirs, bien ternes face à cet irréel paysage.
Quelques kilomètres de descente et nous arrivons à Ban Khoum Khan, petit village qui s'étale dans une plaine entouré de montagnes karstiques à la végétation luxuriante. Pas de problème pour trouver ici une guesthouse, de nombreux touristes y font escale pour explorer les alentours mais nous sommes en basse saison et il n'y a pas d'affluence. Après s'être installés et pris une bonne douche nous partons à la recherche d'un restaurant pour fêter l'anniversaire de Denis. Eh oui nous sommes déjà le 13 juillet et dans notre 6ème mois de voyage et nous avons tendance à oublier les dates et les jours mais là c'est l'occasion de trinquer à la 47ème année de mon chevalier servant. Alors trinquons !! La beer lao coule à flot et tout en levant notre verre nous nous remémorons les bons souvenirs de notre voyage et faisons déjà des projets pour les prochains. L'atmosphère est agréable, attablés à la terrasse de ce restaurant pension et les propriétaires sont charmants. Ce couple de laotiens septuagénaires sont aux petits soins pour nous, madame fait superbement bien la cuisine et monsieur parle très bien français. Nous établissons notre cantine ici et passons beaucoup de temps à parler du Laos, de ses souffrances mais aussi du bouddhisme. Et même si l'homme trouve qu'il n'a pas de vocabulaire nos discussions dépassent les banalités ordinaires...nous apprenons pleins de choses sur le pays et comprenons mieux leur mode de vie. Obligés par l'histoire les habitants ont survécu en se nourrissant de ce que leur offre la forêt. Pousse de bambou, insectes, gibiers en tout genre, etc... ont été pendant longtemps leur seul mode de vie et reste très important pour eux. Au contraire des thaïlandais et vietnamiens ce peuple discret ne désire nullement accéder à l'illusion de l'Eldorado occidental mais simplement vivre en harmonie avec leur foi et la nature. Beaucoup de leurs voisins n'y voient que richesses naturelles et les possibilités économiques qui en découlent et sous prétexte de développement se les approprient en détruisant le milieu de subsistance de la plupart des habitants sous l’œil bienveillant et corrompu des autorités. Mais ici la parole n'est pas libre et s'opposer au pouvoir est très dangereux !! Comme de nombreux laotien notre hôte ne parlera pas politique puisque que pour lui ce n'est qu'une parenthèse humaine où l' homme de pouvoir est élu par ses semblables . Il respecte les lois mais ce qui dirige sa vie ce sont les préceptes de Bouddha. Il nous explique sa conception du Bouddhisme et la définit comme religion pour des gens intelligents capables de réfléchir aux enseignements, de les comprendre et de les assimilés dans leur vie quotidienne. Les rites et codifications ne sont que décorum pour ceux que l'on doit guidé malgré leur ignorance. Le chemin est personnel et nécessite travail et temps. L'homme a fait des études supérieures et nous le sentons quelquefois limité par la langue ainsi que par un manque de vocabulaire mais l'écouter est un véritable plaisir et j'envie ses enfants d'avoir un tel père. Aucune rancune, aucune colère face à une vie très difficile et c'est avec regret que nous le quitterons. Belle leçon de vie que nous aurions aimé poursuivre !! Nous nous sommes donnés rendez vous dans un futur incertain pour déguster ensemble l'excellent Laap préparé par sa femme et auquel nous n'avons pas eu la chance de fait honneur (à notre grand regret !). Encore une belle rencontre et une promesse que nous espérons tenir...
Munis d'une lampe torche et d'un gilet de sauvetage, nous sommes prêts à naviguer sur la Nam Hin Bun qui traverse ici la montagne sur 7 kilomètres et a crée cette gigantesque caverne. Nous sommes 4 à bord de notre barque à moteur avec le pilote et son copilote placé, lui, à l'avant du bateau pour éclairer le chemin. Le voyage demande habilité et expérience de la rivière et dans l'obscurité les obstacles sont nombreux et la traversée de la grotte nécessite environ une heure. Nous faisons une escale sur une petite plage et abaissant un interrupteur le copilote éclaire comme par magie une immense cavité aux stalactites et stalagmites de forme et de grosseur différentes. Nous déambulons à travers ce monde souterrain entre piliers et dentelle de cristaux et de roche . Ici le sacré rejoint la nature et ces chefs d’œuvre naturels sont considérés comme des stupas et honorés comme ils le méritent. Le bruit de l'eau nous accompagne et notre guide, allumant et éteignant les sites au fur et à mesure de notre passage, amplifie ainsi l'ambiance de monde perdu. Au loin, le bruit de quelques autres barques parvient à nos oreilles mais nous sommes seuls dans ce lieu magique à profiter du spectacle. Nous reprenons notre traversée dans le noir pour déboucher sur un monde de lumière et de végétaux. La rivière serpente entre les pieds de ces géants de karst noir et d'immenses arbres s'épanouissent le long de ses berges. Nous sommes en saison des pluies, son niveau est élevé et ses eaux de couleur brune n'incitent pas à la baignade. Dommage ! Selon nos guides et leurs photos en bonne saison la transparence de la rivière et son décor en font un véritable petit paradis .
Le chemin du retour n'est pas une corvée...au contraire nous en profitons encore pour accumuler les clichés prétextant une meilleure lumière ou de meilleures couleurs. Les rizières sont tellement belles entourées de ces montagnes !! Vraiment pas de regret pour les 100 km faits dans la journée ça valait bien la peine.
Et c'est le cœur un peu serré que nous quittons cette région où les Hommes sont des héros et les paysages dignes des dieux. Mais le chemin du sud est encore long et nous devons reprendre notre route. Prochaine destination Tha Khaek bourgade en pleine essor et base favorite des voyageurs pour l'exploration des nombreuses grottes et cascades des alentours...mais ça c'est une autre histoire.
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